社会等级，是社会成员在社会生活中, 由于获取社会资源的能力和机会不同, 而形成高低有序的等级或层次的现象。每一个社会都是有等级的。不过在不同的社会中，由于社会制度不同，社会的主流价值观不同，社会中的基本社会规范不同，因此等级的划分有不同，等级之间的开放程度也有不同。 
    红楼梦是以一个封建大家庭为核心来展现那个时代的社会生活。想在这里写一点文字，站在宏观的角度，来看看那个家庭为核心的社会的等级问题。 
    红楼梦里划分等级的线索主要有： 
    1、贵族与平民的角度 
    2、官宦与商人的角度。 
    3、主子和奴隶的角度。 
    4、性别的角度。 
    5、妻与妾的角度 
    6、正出和庶出的角度。


    首先，贵族和平民的角度来说等级。
 
    以下几例来说明当时贵族和平民的角度是不同的。 
1、林黛玉的父亲本是世袭贵族，但到他那一代，就从科举出身了。因为读书考了探花，做了盐课，才能娶了贾府的女儿为妻。当时贾敏的父亲是荣国公，她是国公之女，降一等该是侯（如果是男性的话）。 
2、从林黛玉母亲对她描述外婆家的情况，当然是高于林家的，否则黛玉进贾府怎么会“惟恐被人耻笑了去”呢？ 
3、再从贾赦说贾环“到了能做官的时候，就跑不了一个官的”来看，读书考举人进士做官的根基，怎么也不如贵族出身的。 
4、从贾家的经济来源来看，主要的是地租和世职，然后才是贾政在工部的俸禄。官俸的额度看来是不能和贵族的世职俸禄相比的。 
5、黛玉和湘云的一次小口角，湘云说“他是公侯的小姐，我是平民的丫环，得罪了他，使不得。”她们俩到底谁是公侯小姐那还是一说，但能说出这样的话来，显然贵族的身份还是非常重要的。
 
    二、官宦与商人的角度 

1、第二回出现的一个特殊人物，冷子兴，算是给这本书交代背景的人。其中一段这样写道：“雨村最赞这冷子兴是个有作为大本领的人，这子兴又借雨村斯文之名，故二人说话投机，最相契合。”看来两个人是互相佩服了。看当时的情形，被罢了官的贾雨村地位是比冷子兴低的，而且贾雨村最是个有奶就是娘的人，所以才赞冷子兴是“大作为大本领”的人。可后来才道出，原来是太太的陪房奴才周瑞的女婿，地位固然是低的。雨村借贾府的权势一出上就做了府台，来往的就是贾政而不是冷子兴了。从这点看，官是贵与商的。 
2、有一段李纨说凤姐的话：“打细算盘分斤拨两”。如果用这话在现在就是表扬人会做生意，有能力。而在当时，把人说成是商人就是贬低这个人，商人的地位也因此低下的。李纨的家庭背景是官宦，她是鄙视商人的。 
3、此商彼商又不同。如果说冷子兴是个平民商人的话，就是没有地位的了。不过挂上了户部的皇商又不同。凤姐儿娘家，王家，是户部挂名专门从事进出口贸易的，“凡有外国人来都是我们家养活”。这样的指定的垄断官商的地位就比普通商人要高。薛家也是在户部挂名的，两家的地位应该没有很大的差异。 
4、但从王家的姑妈侄女都嫁到贾家，薛家也把女儿嫁到贾家来看，以及王夫人和凤姐儿在贾家的地位来看，抛开辈分来说，她们的地位都不如史家（侯）的女儿贾母。 
 从这些例子来看，商人是平民中地位较低的。在富贵人家中，贵族高于官员，官员又高于皇商人的。
 
    三、性别的角度 

    在封建时代，男性和女性又不同的社会地位。 
1、男性和女性在性问题上有不同的权力。 
 贾琏和鲍二家的私通，“变生不测凤姐泼醋”。这一泼的方式不是去告私通，而是找了个其他的理由“琏二爷要杀我”，看来精明的凤姐儿也知道自己作为正妻，也没有理由吃醋。贾母也说“世人打小都是这么过来的”。但凤姐儿自己呢？平儿的评价是“他原行得正走得正”，就是并没有和谁有什么不干净的事情。就是遇到一个想和她私通的人，她也自觉地躲开，躲不开才是惩罚。 
2、男性和女性在家庭中有不同的地位