我国古代造船起步于原始社会的新石器时代，历史悠久，源远流长。既有“伏羲氏刳〔kū枯〕木为舟”（《周易·系辞》）等远古传说，又有出土的新石器时代的独木舟为佐证。
在劳动和生活实践中，先民们逐渐认识到落叶、树干、葫芦等一些物体具有浮性，学会了利用天然存在的有较大浮力的物体如树干、芦苇捆、大葫芦等作为水上漂浮工具。

腰舟

撒拉族老人用羊皮囊渡河
利用天然物体作为水上浮具，活动方式与活动内容都受到很大局限，而且其载重量有限、人身也不安全。原始人群探索着将单体浮具改为复合浮具，于是出现了“筏”。

木筏
竹筏

黄河上的皮筏
在新石器时代，火和石斧的使用使人能够制造独木舟和木桨。“刳(kū)木为舟，剡(yǎn)木为楫，以济不通，致远以利天下。”（《易经》）于是，出现了人类历史上最早的船——独木舟。

刳木为舟
随着人类文明的不断进步，我们的祖先对独木舟和筏不断加以改进。在独木舟的四周加上木板以增大容量，圆底独木舟逐步变成了船底的中间部分，被称作“龙骨”，这样就变成木板船。在木筏的两舷增加原木或木板，对筏体采取堵漏捻缝的措施，木筏就变成另一种木板船。木板船的出现当不晚于夏朝，是造船史上一个重大创举。人类不再受原株树木的局限，而能够建造更大的船。

独木舟加板搭接

装饰有花纹的舢板船

采莲船

放鸭船
除了单体木板船外，当时人们还受木筏制造原理的启发，造出了舫（〔fǎng访〕，《说文》：“舫，并舟也。”），把两艘以上的船体并列连接起来，增加了船的宽度，提高了船的稳定性和装载量。