我极端费解地把供词还给了雷斯垂德：“你认为他的话可信吗？”
雷斯垂德还没回答，我们就听到房东赫德森太太在楼下大叫：“啊呀呀，这可真是太过分了！福尔摩斯先生尽往家里带些什么人呀！”
刚才进门时，赫德森太太还很高兴见到我归来，这会儿是怎么了？
很快有人解答了我的疑问，楼梯上响起沉重的脚步声，一个老头进门来了，看模样他也是个吉普赛流浪汉，身上穿着一件由大块皮革拼接而成的肮脏大衣，右手拄拐，左手提的笼子里，则关着一只上蹿下跳的鼬鼠。看来就是他吓坏了赫德森太太。
他在我们三人脸上依次扫视：“你们谁是华生医生？”
“我是。”我答道。
他走进屋里，把鼬鼠笼子放到了桌上，开始往怀里摸索：“福尔摩斯先生让我来的，他给了我一个银元，让我把信带给贝克街的华生医生，他说你肯定已经到了。”
在老头翻找信件时，雷斯垂德向我使了个眼色，我会意地点点头。福尔摩斯很喜欢玩这种乔装的小把戏，我们以前都曾被他捉弄过多次，我有十足的把握认为，眼前这个老头又是他假扮的。这回我和雷斯垂德决定戳穿他的谎言，赢取一次小小的胜利。
雷斯垂德像猫一样蹑步来到福尔摩斯背后，出其不意地从背后抱住了他，我则以最快的速度跑上去，决定一把扯掉他的假胡子。
“哎哟！”老头痛叫道，我吃惊地看着攥在手里的胡子，它们又脏又腻，根本拽不下来，这是真胡子，老头儿不是福尔摩斯假扮的！
老头在房间里歇斯底里大发作，往我和雷斯垂德脸上各敲了一拐棍才气哼哼地离开。好在他没把福尔摩斯的便条一块带走。我沮丧地抓起便条，粗粗扫了一眼。
“华生：
速带卫金士到大桦街。如雷斯垂德已到，带他同来。
歇·福”

来到大桦街，我才对这个地方有了直观印象。这是位于伦敦东区的一处偏僻街区，居民极少，无怪吉普赛人会选择这里扎营，也无怪昨晚发生了命案，竟少有人听到动静，以致于苏格兰场对此一无所知，连最以嗅觉灵敏著称的新闻记者也还没来光顾。
在卫金士说的那个旧仓库旁边，我见到了老朋友福尔摩斯。我们抵达时，他正背对着我们，似乎在面向旷野沉思，他系着一条下层工人的围巾，身穿工装服，看来又是经过一番乔装，来此地探听消息。
见到我时，他瘦白的脸上浮现出笑容：“华生老伙计，很抱歉在这么糟糕的天气把你从安乐窝里拽出来，看得出你正在享受婚后生活的美满，衣襟上的油点已经清洗过了，但还留下了一些淡痕，看来贵夫人在尝试用一些油脂丰富的菜品给你当早餐，我猜，她在学做煎牛排吧？初学者确实容易放多了油，即使围着餐巾进餐，也难免在衣襟上沾上一两点。”
“一如既往，你把推理细节一步步讲出来，就不显得那么惊人了。虽然天气让人不快，但我很乐意看看你对新案子的见解呢。”
“你不会失望的，今天我们有不少事情要干呢……咦，华生，你和雷斯垂德的脸怎么了？”
雷斯垂德不快地说：“都是因为，我们误以为那个送信的老头是你假扮的……你得负责任！”
福尔摩斯含着笑：“老巴尔库斯是我上次探案时认识的，在这起案子里我们还会用到他，因为他就是这座吉普赛营地的幸存者之一。”
我这才意识到，自己已经站在吉普赛营地的面前了。乍看上去，堆在泥地上的倒像是一座垃圾场，可仔细一看，便会发现，它们与卫金士的描述分毫不差：撞翻了的马车和帐篷，失群的马，泥泞无比的地面。
在福尔摩斯的带领下，我们走近了一些，明显闻到一股刺激性的气味。鞋底踩到了半埋在泥地里的一堆黏稠物，我下意识地俯身验看，那竟真是一根白骨，从医的经验告诉我，这是一根人的大腿骨，但它变形得多么严重啊！这种变形不是外力扭曲造成的，倒像是长时间煮烤后产生的软化，我隐隐产生一种错觉，好像我们踩上了一具巨人的遗体，而这是从巨人腐烂的肉身中突出的残骨。
雷斯垂德掩鼻问道：“这儿究竟发生了什么事？”
福尔摩斯不许我们再深入营地，以免破坏足迹，他自己则沿着营地边沿慢慢踱着：“昨晚午夜前后，一辆大篷马车停在了大桦街的主干道上，它的马粪袋很破旧，已经漏了，左边的车辕刚换过一条新的。马车上的人在寻找一个躲在营地里的吉普赛人。他用某种方法袭击了营地。大篷马车在原地停了大概半小时，然后向东区腹地驶去了。但他没有抓住自己想找的人，他想抓的那个人身高大约五英尺，是个小个子，左脚有点儿跛，但动作灵活且跑得很快，从北边的灌木丛逃跑了。”
雷斯垂德两手一摊：“我们都已经习惯了，别卖关子了，告诉我们你是怎么推理出来的？”
福尔摩斯用烟斗把指了指泥地那一头的大桦街主干道：“昨晚的雨水，使蹄印和辙痕很清晰地留在了街道上，因此我能推断那辆马车的类型，车辙比常规的出租马车更宽，是吉普赛人用的那种生活式的大篷马车；
大雨下到昨晚子夜时停了，如果它是子夜之前停在这儿，那辙痕就会被雨水冲刷，但现在痕迹很清晰，所以我得知它是午夜之后到的；
车辙之间有一些马粪，可见这辆车的马粪袋已经破了，但又没有完全撕裂成不能用的状态，否则马粪会全部漏成一堆。根据漏下的马粪数量，我推断它在原地停了有一段时间，大致有十五分钟到半个小时；
马蹄印两边有一些木屑，是从老旧破朽的木料上蹭下来的，但木屑只集中在右边，所以右边的车辕已经很旧了，但左车辕却是新换的；
至于那个逃跑的人，我是根据脚印看出来的。这些脚印简直就是一部恐怖小说，每一串脚印都清楚无比地记录着，它曾经的主人是怎样受到惊吓，从自己的帐篷或马车里跳出来，怎样向着营地外逃跑，怎样绊在火堆上摔倒，最后被追击他的东西赶上了。只有少数几串脚印逃出生天，其它几串脚印的主人都已经被我找到了，都是营地里的人，其中便有老巴尔库斯。而最后一串脚印却‘无人认领’，它穿过大半个营地，延伸到北边的金雀花丛，才消失在碎石路上，根据步幅、脚印的倾斜程度和灌木丛上的折痕，我能推算出他的身高、奔跑速度和微跛这些细节。从体型上来看，这家伙很像是昨晚和卫金士聊天的人呢。”
尽管对福尔摩斯的推理能力已经司空见惯，但每一次我还是像听天方夜谭一样惊讶且期望满满，这背后所隐藏的恐怖信息则更吸引我，我忍不住问道：“大篷马车上的人用什么方法袭击了营地？这些吉普赛人被……融化之前，又是被什么东西追赶呢？”
福尔摩斯从怀里取出了一大块布料，展开之后，我看到上面拓着两排密集的痕迹，每道曲痕都有小臂粗细。
“这是目前最让我费解的，我在泥地上找到了那种东西的痕迹或者说脚印，并把它拓了下来。看来这绝不可能是人的脚印，但我一时也猜不出，什么玩意能留下这种痕迹？不过这不重要，那辆大篷马车将是一个更经济合算的目标。”

雷斯垂德却似乎兴致不高，他有些不耐烦地说：“福尔摩斯，我承认在这件事情上苏格兰场的反应很迟钝，我们甚至至今还不知道这里昨晚死过人。但你应该记得吧，昨晚你是答应我要处理‘苦艾丛’那起案子的。如果你想帮助这些流浪汉，我可以让葛莱森或别的什么探长来处理这个新案，但越狱的事情却不能再拖了。”
福尔摩斯似笑非笑地说：“雷斯垂德，你在说什么呀？我一直在尽心尽力地帮你办案啊。”
雷斯垂德强调道：“可我要办的是越狱案！”
“对，我说的也正是越狱案。”
“可你明明是在探查这起吉普赛营地的案子嘛！”
看着雷斯垂德因气愤而发红的脸，福尔摩斯跺了跺脚下这片泥地：“雷斯垂德老兄，你没看出来吗？这里的大篷马车案，和‘苦艾丛’监狱越狱案，根本就是同一件案子。”
雷斯垂德的脸色因惊讶而转成苍白，福尔摩斯小心地摸出了一支试管，里面封着半管绿色的黏稠状液体：“早上卫金士来向我求助，听他描述营地里那种令人恶心的气味时，我就有意把试管带上了。很高兴它派上了用场，因为我在一处泥洼里找到了这些绿色的液体。我相信，昨晚遍地都是这种恶心的绿色，而现在，它的‘同伴’恐怕大多挥发稀释掉了，这仅存的一管样品，似乎也失去了效力，否则在提取它时，也许我的手指也会变得像这些泥地里的骨头一样。华生，你是学医的，对这管有趣的样品作何解释呢？”
我小心翼翼地用三根手指拈住试管接了过来，里面的液体浓绿得令人恶心，微微把软木塞揭开一条缝，便能闻到初来营地时闻到的那种刺激性气味。
我连忙把它重新塞上：“福尔摩斯，这是有腐蚀性的毒药啊！”
他又引导道：“你们再想想，越狱的莫根是个什么人呢？”
“放毒犯！啊呀，福尔摩斯先生，你可算是帮了我的大忙了！”雷斯垂德喊道，听起来就好像这是福尔摩斯第一次帮他的忙。
“先生们，既然情况都已经清楚了，那我们是时候开始干活了，”福尔摩斯说，“吉普赛人营地发生的事，让我发现这起案子远比预想的要更危险，现在我们有三条可把握的线索：那辆大篷马车，这管毒药，还有逃跑的那个神秘人。逃跑者是个机灵鬼，不大好处理，我们暂时不去管他，但剩下的两条线索都大有可为，咱们得分头行动。
雷斯垂德，你去安排好值班警力吧，今天随时可能会有动用蛮力的需要；华生，你和卫金士沿着大桦街出发，去寻找那辆大篷马车的踪迹；我则要找找这管毒药的来源。”
雷斯垂德很痛快地回苏格兰场去安排了，眼见破案有望，这位高傲的探长也不计较听从别人的使唤。我对福尔摩斯的安排却有点不满意：“福尔摩斯，卫金士那边真的需要我插手吗？以往贝克街机动小组的效率很高啊，让他们独立活动不就好了。”

福尔摩斯把试管插回暗袋里：“华生老兄，这回情况不同了。你看到卫金士的状态了，他和他的同伴，也许是整个伦敦的所有乞丐、流浪汉和吉普赛人，都已经被吓坏了。你们到这里之前，我去过码头和大烟馆，向那些乞丐询问，证实了确实发生过另一起吉普赛人营地袭击案件，情况和昨晚这起很像。
看到了吧？那辆大篷马车上的人在针对无家可归者展开袭击，也许就是为了把混在吉普赛人当中的‘猎物’找出来。这些无家可归者正处于极端的恐慌中，生怕哪一晚就会死在自己熟悉的暗街小巷里。
因此，我需要一个熟悉的面孔跟着卫金士，这样他才能安下心来‘工作’。另外，大篷马车上的人也绝非善辈，莫根有可能在上面，至少还有一个帮他逃狱的人，他们的危险程度可不亚于毒药。如果在这起案子的探查过程中遇到危险，卫金士可比我更需要你的保护哩。”
我点点头表示理解：“可我要怎么定下他的心？给他们加报酬吗？”
“那不够，现在他们的担心，已经不是先令和畿尼可以打消的了。这样吧，你向他们许诺，今天参加搜寻马车的‘机动小组’成员，可以来贝克街221过夜。”
“天哪！福尔摩斯，你会把赫德森太太逼疯的！”
“我会想办法处理好的，我们还有一个放杂物的阁楼可以空出来，他们都是小孩子嘛，能占多大地方？”
我只得同意了他的办法，接着又想起了另一个问题：“你还没看过那个被捕狱卒的供词吧？雷斯垂德今早带来的，那些关于行为被控制的说法，你认为有多少可信度？”
他似乎有些不耐烦了，急切地说道：“华生，如果我们在每一个难点上平均用力，那得花多少时间才能破案啊！先把切实可行的问题解决了，这些疑难杂症以后再说！”
福尔摩斯离开了大桦街，不知要到哪里去寻找毒药的线索。我只得跟着卫金士一起行动。我们三人在营地边上讨论案情时，卫金士一直坐在旧仓库的墙边发愣，似乎对发生惨案的营地有一种抵触情绪。
“卫金士，听到福尔摩斯说的了吗？”我故意用一种快活的语气对他说，试图以此激起他的干劲，“我们要去找一辆大篷马车，这不正是你最擅长的吗？你们可以在旧例的工钱之外多得一个畿尼呢！”
“好的。”他兴致不高地站起来。
我只好试试福尔摩斯的法宝了：“另外，如果你们工作够卖力的话，‘机动小组’的成员可以到我们那儿来过夜。清楚了吗？”
“是，司令，听清楚了！”他马上恢复了以往接受“任务”时的那种语气。

先射了

大佬

我和卫金士沿街张望，我的计划是找到一名交通警察，即使在夜间，他们也值守着各大十字街口，如果有大篷马车这么一个显眼的目标经过，他们没有理由看不见。
离开大桦街后，我们逐渐进入了人口密集区，总算可以一缓在吉普赛营地郁积的阴森不快。我走向路上遇到的第一个交通岗亭进行询问。
“你好，警官，我是华生医生。”谦和礼貌。
“你好，医生。”面无表情。
“警官，请问你看到过一辆大篷马车吗？吉普赛人住的那种，在昨晚……”絮絮叨叨。
“医生，请站开，您妨碍我指挥交通了，这可能造成重大安全事故！”毫不耐烦。
可今天又阴又冷，时间也还不算晚，街口根本没有多少车嘛，我只好效仿起福尔摩斯惯用的伎俩，从兜里掏出一个半磅的银元在手里把玩。
“呃，医生，现在好了，交通状况好转了许多，您可以把刚才的问题再说一遍。”
我耐心地描述着那辆马车的特征：“是一辆吉普赛式的大篷马车，右车辕很旧而左辕是新的……”
这时，卫金士不耐烦地打断道：“华生先生，这是浪费时间，向乞丐和街头艺人打听会高效得多，让我处理这个问题吧。”
我专心地描述着：“孩子，别打断我……马粪袋有些破，所以行驶时可能会有马粪漏下来。车上也许会带着刺激性的气味。它应该是在昨夜十二点雨停之后，从大桦街方向开过来的，就这些。”
交通警察的回答，比我想像得还要快：“啊，是的，一辆难闻的大篷马车，在大本钟敲过十二下之后，我见过它，这种流浪汉的车子是不允许进入繁华区的，所以我想把它拦下来，但它跑得太快了。”
“好极了，它往哪个方向跑了？”我把银元伸了过去。
交通警察一把接过了银元，用左手指道：“那边，往道丁街去了。”
我满意地离开岗亭，找到了蹲在路灯底下打呵欠的卫金士：“卫金士，搜集信息要有耐心，还得舍得支出。虽然我花去了半镑银元，却买回了重要信息，那个警察说，马车昨晚往道丁街方向去了。你看，作为福尔摩斯的助手，我们也应该学习一些侦探的基本素养……”
这个孩子打断道：“如果你有那些素养的话，就应该想到，交通警察是轮班倒的，也就是说，现在在那儿站岗的警察，是今天早上换上岗来的，昨晚他根本没在这里。他只是编了一套胡话来诓你的半个银元罢了，这是流浪汉骗钱时用的入门把戏。医生，你可以回贝克街等我，我会召集‘机动小组’的成员，把好消息给你送回来的。”

在之前的探案过程中，我曾受过福尔摩斯的批评或嘲讽，但被一个小我这么多的小乞丐教训可是第一次，这让我非常不快。因此卫金士跑进小巷里去实施他的计划时，我没有跟着他，而是赌气决定按自己的方式察下去。
半天下来，我总共问过五个交通岗亭，几乎花掉了口袋里所有的零钱，更糟糕的是，他们给我指的方向遍及十野八荒。
最后我不得不屈服，也许卫金士是对的，问一个街头弹琴的行乞者会更靠谱一些。
转变了行事策略后，我的努力马上有了回报。我把口袋里最后一个畿尼丢进了乞丐的帽子里，并向他询问有关昨晚大篷马车的事情，他很神秘地问道：“您是那类人吗？警探，或者私家侦探？”
“我是个医生。”我不动声色。
“好吧，那无所谓。你问的那辆大篷马车，也许就是停在巷子里的那辆！跟我来。”他把帽子里的硬币收好，钻进了一条小巷子。
压抑着激动的心情，我跟着他进了那条偏僻的巷子，可还没看到跟马车有关的任何东西，他便掏出了一把匕首来：“行了，滑头的医生，我想要你身上剩下的钱！”
听到这句话时，我倒不害怕，也不见得怎样愤怒，可我真是烦透了，因为我的最后一次努力就这样泡汤了。于是在他勒索第二句时，我抬起自己的手杖在他额头上揍了一下，这根手杖是我从阿富汗退伍的纪念品之一，杖头灌铅，可以作为搏斗的武器。我就这么沮丧地离开了小巷，留那位“巷中君子”捂着额头在地上叫唤。
怎么办？已经正午了，我却一无所获，福尔摩斯知道后会怎么说？这时，我听到了卫金士的叫唤。
“嘿，放开我！我有个当侦探的朋友，还有一个医生和一个苏格兰场的探长！”
“哦，好吧，小恶棍，我会送你去苏格兰场找那位探长朋友的！”
我的第一反应是，难道卫金士被大篷马车上的人抓住了？但循声冲到街口，我便立马放心了，原来他只是在食品店偷面包被抓住了，店老板正恶狠狠地拧着他的手腕。
“先生！”我上前制止道，“这个孩子偷了多少东西？我帮他付钱。”
老板瞪了我一眼，回顾了一下他的店面：“偷掉的一个面包，打碎的一块玻璃，还有两块乳酪掉在地上不能再吃了，都是上好的苏格兰乳酪——十二个畿尼又十一先令！”
我很从容地去掏钱，但手摸到空荡荡的口袋时，我的表情就僵住了，我已经一个铜子儿都没有了！现在怎么办？回小巷里去抢那个“巷中君子”的钱吗？
“怎么了？先生，您看上去倒像是个体面人，但您到底有没有钱？”店老板不耐烦地问。
最后只能是把我抵在店里，由卫金士跑到我家去向梅丽求助，最后由她赶来偿清了所有欠款，并雇了一辆出租马车接我们到贝克街去。这回，在梅丽的强烈要求下，马车夫没再拒绝卫金士上车。

在车厢里，我要求卫金士展现一下他的侦察结果。
这个小子嚼着他偷来的面包——当然，付钱之后，这块面包就是他的合法财产了，还要饶上那两块乳酪。他含混不清地告诉我：“昨晚至少有三个街区的乞丐见过那辆马车，昨晚1点钟时出现在国王地铁站附近，3点钟之后在白仑斯荒地有人见过它，将近5点时出现在格拉斯塔德。”
我要求车夫中途停下，到路边的店里买到了一份伦敦地图，并将大桦街与卫金士提到的三个地点都标了出来，最后沿着这四个点，画了一个不甚规则的圆圈。
“你和福尔摩斯先生就是这样探案的吗？”梅丽很好奇地问道。
我解释：“这只是很初级的方法，用于大致判断马车的行驶路线和活动范围。马车的行进速度大概是每小时十英里，我们也可以计算一下这几个地点之间的行程，再与时间进行比较……哎，看来这辆马车并非一直处于行驶状态呢，它在这几个地点之间都曾经逗留过，否则就不会只跑这么一点儿行程。”
卫金士提问道：“可并不是每个地方都像大桦街那么偏僻，可以让它随便停下，这种马车，哪怕是在夜间，如果停在繁华区的街道上也很容易招来警察的。”
我用铅笔画着那个大圆的半径：“没错，所以我估计它有一个固定的落脚点，所有的活动都是以这个点为中心而展开的。这些路径最后汇聚在……唉，看来我又错了，怎么是聚在西敏寺呢？”
一辆大篷马车无疑不可能以全城最著名的大教堂为落脚点，我那蹩脚的推理也只好就此作罢。

回到贝克街后，福尔摩斯正在地图上胡画，他对我和卫金士的表现大摇其头：“唉，华生，鉴于这起案子的严重性和罪犯的危险性，你们今天的表现如此低效实属不该。你们忙碌了一个上午，又得到了什么有价值的结果呢？”
我只得硬着头皮介绍：“卫金士发现那辆大篷马车昨晚在另外三个地点出现过，我推断它有一个活动中心作为歇脚地，但最后却推到西敏寺去了，我也知道这个结果很荒谬……”
“行了，把你们找到的那三个地点标在地图上，这正是我急需的‘原始素材’，有了这些素材我才能完成最后的‘创作’。”
标上了三个地点之后，福尔摩斯马上将它们与自己之前标注的另外两个点连在一块。
我问道：“福尔摩斯，你的收获如何，对那管毒药有了更多了解吗？”
他答道：“对毒药的研究进展不大，我找了化学界和医学界的几个朋友，只能确定这是一种新的配方，失活速度非常快，所以被我们找到时毒性已经很低了，但他们口径一致地认为，这种物质在发挥效力时，毒性一定是非常猛烈的。”
顿了一顿，他继续说道：“比起毒药本身来，我倒是遇到了意外的收获。在圣丹医院寻找哈维大夫时，我注意到了几个就诊的病人，他们的皮肤呈现青黑色，最严重的一个发生了表皮溃烂。他们都曾接触过附近街道上一滩绿色的物质，我寻过去时，那滩液体已经被雨水冲走了，但我敢肯定，跟试管里的样品是同一种东西，一定是从大篷马车上漏下来的。按照同样的方法，我一共找到了两处大篷马车曾经出现的地点，跟你们得到的三个地点放在一起……嘿！华生，咱们还有机会！”
我和卫金士被他的低呼吓了一跳，都凑过去看他的地图，可上面那些凌乱的线条让人头大。
“一个难得的、很可能事半功倍的机会！”他把地图卷了起来，“不能再耽搁了，咱们得快去找雷斯垂德。卫金士，你留在这里好了，别乱碰化学实验室里的东西。如果天黑之前我们还没回来，你就把‘机动小组’的成员们引到阁楼里去过夜，我会让赫德森太太给你们放行的。”

经过两个多小时的忙碌后，福尔摩斯才看到了自己满意的局势，雷斯垂德按他的要求，把手下的全部警力秘密布署在了通往伦敦东郊的街道上。
“现在，我们要做的就是等待，希望那条鱼能自己撞到网里来。”和雷斯垂德以及几名警士躲在街边的楼道里，福尔摩斯稍微放松了一点儿。
“福尔摩斯，现在你可以解释一下这一切背后的原由了吧？”我急于打破这个闷葫芦。
福尔摩斯把地图重新展开：“华生，每团乱麻中，都有着一条清晰的主线，你得学会如何揪出它来。看看马车从大桦街离开后出现过的地点与时间，你有什么发现？”
我试探着说道：“相同时间内走的路程逐渐变短，所以我才推测它在某个中心地点歇过脚。”
“也许确实是歇脚吧，但更重要的线索是，不论出于什么原因，它越走越慢了，而且一直在向东移动——它要穿过东区、躲到远郊的荒野里去。根据它最后一段路程所表现出来的速度，我推算出，在今晚之前它还出不了城，所以，这里也许就是我们堵住它的咽喉要道。”
听了福尔摩斯的推论，我感觉这次伏猎的把握又大了几分。接下来的等待中，谁都没有再说话。一开始我还反复回想着福尔摩斯的种种推论，并乐此不疲，但随着时间推移，厌倦迷茫的情绪渐渐漫了上来。楼道外的雾气似乎愈来愈浓，甚至连我的脑子里都像充满了雾气般糊作一片。雷斯垂德一根接一根地抽着烟，我则用脚尖将他丢下的每一个烟头踩扁，福尔摩斯的大烟斗也助上一阵，合力将楼道里搞得烟雾缭绕。那辆大篷马车真的会来吗？
一种又响又尖的声音，将外面的雾、里面的烟、以及我大脑中那种茫然麻木的感觉一并劈开了，我当即问道：“是枪声吗？”
紧接着又是一下，福尔摩斯一个箭步冲出楼道：“是枪声，但不像左轮枪，是从左邻街区传来的，诸位快来！”
我紧随其后，雷斯垂德则要求几名警士继续在此值守，自己跟在了最后头。
我再次见到了福尔摩斯瘦长身体里所蕴含的爆发力，他几乎是脚不点地地冲过了大半个街区，我和雷斯垂德气喘吁吁地赶到时，他正站定在十字街口，透过浓雾观察远处的情况。
我看到了那辆大篷马车！这附近的所有警察准是都看到了，它还没有进入理想的伏击距离，却受到了枪击，两匹马中的一匹显然受了重伤，正半跪在街道上嘶鸣，车架上有两个人影，不知车厢里还有没有其他人。
我们和驻守这个街区的警员纷纷围了上去，接近之后，我们看到了更多细节：驾马的两个人当中，一人是典型的吉普赛打扮，目光呆滞地奋力控马，对警察们不断逼近的喝令充耳不闻；另一人则穿着肥大的长袍，头脸大半被遮在罩帽之下，我看不到他的双手，似乎是藏在了长袍底下。
第三声枪响传来了，这回我们看清了子弹的飞行路线，根本不是警员在开火，子弹是从马车后方飞来的！这一枪将那匹可怜的伤马击穿头颅，它的嘶鸣戛然而止，成了一堆巨大的赘肉瘫在积水中。吉普赛车夫立即忙于解开死马的缰绳，这时我也看到了那个枪击者，他躲在街角后的雾影中，是个五短身材的小个子，与福尔摩斯描述的那个“逃亡者”很相符。他的左手紧紧贴在怀里，右手则执着一把我未曾见过的手枪——它通体漆黑，外形与左轮手枪大相径庭。
苏格兰场的警员们行动很迅速，两名离得最近的警员奋力牵住了没有中枪的另一匹马，驯犬员则放出了一条高大凶猛的牧羊犬，命令它他街角的持枪者扑去：“咬！海力斯，去咬他！”
虽然情势超出计划且千钧一发，但一切都在向着有利于我们的方向发展，我想这件案子很快就能划上句号了。
紧接着，我幻想中的那个句号，便被一名警员的惊人行为击得粉碎，牵马的其中一名警员，突然挥起警棍、狠狠砸在了同伴的警盔上，同时飞身跨上车架、策马转向而逃。几乎在同时，原本负责驾马的那名吉普赛车夫脸色大变，以最快的速度从车上跳了下来，挥着手向我们边冲边喊：“救命啊！救命啊！撒旦在我的车上！”
其他警员正急于补救这一变故，更惊人的事情发生了，牧羊犬已经扑倒了那个攻击马车的持枪者，张嘴咬住了那人的手腕，在所有人的共同注视下，狗身上闪过了一环环蓝色的电光，它甚至没来得及哀吠一声，便在强光中化成了一道轻烟！被扑倒的持枪者连忙爬了起来，向浓雾深处逃去。
接连发生的两个变故，彻底击垮了在场所有人的意志，除了有几名警员对准大篷马车尾部胡乱开了几枪，我们甚至没有想到要继续追上去。
我下意识地看向福尔摩斯，他的脸比以往任何时候都白。
以前，自信于缜密的推理能力，他的脸上从来没有疑惑和震惊。可现在，他的脸沦陷了，惊讶且不知所措的表情，彻底攻陷了那里。

那名跳车的吉普赛车夫，是我们今天唯一的收获，他被警士们抓住时，精神已接近崩溃，反复申说着那个坐在他车上的魔鬼。
据雷斯垂德事后向我们说，车夫被带到审讯室后才稍微镇静了一些，而录下的口供却与狱卒杰斯极其相似，他声称在第一次吉普赛营地遇袭案中，那个穿着长袍的“魔鬼”掳去了他的大篷马车，他自己也被掳去了心智、成为傀儡，在接下来的几天里一直帮那“魔鬼”驾车。但对于驾车过程中见到了什么、去过哪些地点，他却一概说不清楚，他声称这段时间中他的意识处于迷离状态，只是机械地执行着某个声音的命令，这种状态又与杰斯被控制时不大相同。

回到贝克街时，已是夜间，福尔摩斯的脸色较之天上的云雾还要阴沉，以致于赫德森太太都没敢向他抱怨卫金士和那帮小混混的事情。一走进楼上的寓所里，他便将自己反锁进化学实验室，很快门后面就传来了拉小提琴的声音。
他在通过拉琴放松自己，也可能是为了促进思考。我想，他终于不得不面对那些无法解释的迷题了：两个声称被控制了行为的证人，以及那条以诡异方式凭空消失的警犬，在现场我们甚至连一根狗毛都没捡到。
小提琴咿唔到了半夜，拉出的乐声很不规整，这是福尔摩斯心烦时的表现。卫金士已经把“机动小组”的成员都带来过夜了，但这群像小耗子一样闹腾的孩子们，今晚却不敢发出任何噪音，他们挤在阁楼里，听着提琴声入眠，其中几个则彻夜待在零乱的会客厅里，跟我待在一起。虽然我很感激他们的陪伴，但由此也产生了一个糟糕的后果，我不得不忍受从这些脏小子身上蹦出来的虱子。
我真切地体会到了，一种声音如果长期在你耳边回响，那它反而会变得陌生而难以识别。小提琴声持续到凌晨时，我已实在撑不住沉重的眼皮，弓弦摩擦的声音也幻变得如同尖叫一般，在半睡半醒的状态中，我不时看到有东西应和着提琴的尖叫向我扑来，有时是那个穿长袍的怪人，有时是那种追击吉普赛人的无名无形的物体，这些怪物都像是要从梦境里扑入现实中来。
琴声已经成为一种常态了，在这种状态下，安静才是“嘈杂”的。
正当我与那些梦中的怪物较力时，小提琴声突然止住了，梦魇也随之退却了，我当即惊醒过来，快步走到实验室门边，在想要开门时又住了手：会不会是因为福尔摩斯想到什么关键的东西了？这时候该不该去打扰他？
试探着把耳朵贴到门上，我渐渐放下心来，里面传来微小的响动，像是图纸的摩擦声和镊子碰撞的声音，看来福尔摩斯没什么大碍，他还在忙碌着。
我们又在寂静中等待到了黎明，福尔摩斯的脚步声和低叹声不时从实验室里传来，期间我准是睡着了，因为我没看到福尔摩斯出门。睁开眼时，窗外正黑得如同一杯最浓的热巧克力，而实验室的灯光斜打在我脸上，福尔摩斯瘦高的身形已经竖在我面前了。
“华生，你在阿富汗服役过，对吧？”他的眼睛因熬夜而发红，但脸颊也是红的，显然处于兴奋状态。
事实上，福尔摩斯根本没等我回答这个显而易见的问题，他自管继续说下去：“很好，华生，希望你担任军医的同时，也是一个合格的枪手。因为你接下来的任务是，搞一把猎象枪来。”
猎象枪！我一时怀疑福尔摩斯究竟是在开玩笑还是已经疯了！把这种在战场上都使人忌惮的凶器带到伦敦来，这真是我听到过的最“精彩”的点子！
“对，猎象枪，我相信一个从阿富汗战场上活下来的人，枪法是不会差到哪儿去的。”他却一本正经地说，“证件许可之类的事情去让雷斯垂德帮忙搞定吧。不用急着现在去办，天快亮了，我建议你回家去好好睡一觉，睡到太阳西斜时再醒来，然后精力旺盛地去办这件事，因为我也需要一两天的时间来处理别的事情呢。”
我忍不住问道：“福尔摩斯，这是怎么了？难道你竟想通了行为被控制和凭空消失的怪事儿吗？”
他摆了摆手：“如果我们只会从正面推动巨石，而不懂得橇松压在下面的泥土，那就没必要发明铲子了。”
“那你至少告诉我，你想到了些什么吧？”
“仍然是从最原始的信息入手，你想想，为什么在袭击了大桦街之后，马车会越走越慢呢？”
“也许是因为马累了？”
“马的体力消耗没有那么明显，是因为车厢里重新装入了新的货物。”
“是什么货物？又是从哪儿装上的呢？”
“这正是问题的关键所在，但我得证实了之后再告诉你。去睡吧，华生，去睡吧。”

接下来的两天，我的全部精力都只花在两件事上：睡觉，置办那把猎象枪。枪本身倒不难搞，伦敦郊外有许多狂热的狩猎爱好者，各式猎枪自然也就从不缺乏市场。但要把一支大口径火器合法化，却需要不少手续上的繁文缛节，我不得不去苏格兰场跑了许多趟。
我终于办妥了一切，并把那支沉重可怕的武器捧在掌中抚拭时，梅丽到我的书房里来了，她的脸色不太好，我想可能是被猎象枪给吓着了。
“这就是你要找的猎象枪吗？”她问道。
“是的，一切手续都已经办妥了。”
“那你应该暂时把它放下。”
“哦，亲爱的，不用担心，我是个老军人，我会妥善处理好这些武器。”
“不，不是因为这个，”她说，同时把今天的《泰晤士报》递给了我，“你还没看今天的报纸吗？”
一波又起：著名侦探福尔摩斯受重伤！
本报记者惊悉，著名私家侦探，曾协助苏格兰场侦破多起巨案之歇洛克·福尔摩斯先生，于前夜的一次抓捕行动中身受重伤。雷斯垂德探长称，福尔摩斯先生伤情不容乐观，辗转多家医院无果，现暂寄于贝克街寓所，预备送往居维叶植物园附近之白仑斯湖公寓疗养。
福尔摩斯先生屡建奇功，不意遭此横祸，恐与日前之“苦艾丛”监狱案有关，状甚凄凉云……

只看了一半，我便将报纸丢下，并以最快的速度赶向贝克街。到达我们的老寓所楼下时，我正好看到他被抬上马车。赫德森太太一见到我，便前来诉说：“唉，华生先生，你没见到他晚上被抬回来的时候，绑在绷带里动个不停，一定痛苦极了！我从没见过他这副模样呢！”
可怜的福尔摩斯，他的头脸全都被绷带缠住了，可通过那瘦高的身形，我还是能一眼认出他来。我穿过围在边上的护师和警士，来到他的担架边上，小心地握住老朋友的手：“福尔摩斯，你还能听到我吗？”
他的双眼从绷带缝隙间向我望了一眼，喉咙里滚过沉闷的嗓音，他竟连话都说不出了！
雷斯垂德也在旁边，他安慰我说：“华生医生，报纸上写得太耸人听闻了，他的生命力是顽强的，伤情已经稳定下来了，我们正要送他到白仑斯湖公寓去，那儿雾气少，有助于他康复。”
目送着福尔摩斯被抬上马车，我感到不知所措：“雷斯垂德，是那种毒药把他伤成这样的吗？你们在办案时见到那种放毒的东西了吗？”
雷斯垂德未置可否，而是很严肃地跟我说：“医生，把那支猎象枪准备好，确保它的枪膛和子弹都处于最佳状态，今晚它会派上用场的。”
我打了个激灵：“你是说，福尔摩斯把今晚的事情也安排好了？”
“对，一切都在按他的计划进行，虽然出了一些意外。”
我的心稍微定了一些，这个重伤中的侦探，仍在导演着案情的走向，他那无所不能的本事只短暂消失了一夜，便恢复如故了。
黄昏时分，我接到了雷斯垂德的条子。
“医生：
今晚6点到白仑斯湖公寓来，带上你的猎象枪。
雷斯垂德”