“先北”还是“先南”？
翻滚的浓云，犹如万匹脱缰烈马，在天地间奔驰。有的昂首长嘶，有的俯首前冲，有的振鬃摆尾，有的踏风扬蹄。尾一扫，扬起漫天大雪；蹄一动，踏破万朵银花。
长夜漫漫，无心睡眠。迎着鹅毛飞絮，赵匡胤独自在东京城里漫步。登基已近两年，藩镇乞降，禁军纳款，两匹烈马已然驯服，萧墙之内，暂无大乱。卧榻之主终于得暇，然环视榻侧，酣睡者依旧。
南唐、后蜀、北汉、南汉、吴越、荆南、湖南，还有辽人盘踞的幽蓟……当年郭荣主政时的割据者们，仍然生龙活虎；天下四分五裂的局面，依然未有改观。
王朴当年的《平边策》，赵匡胤虽然早就烂熟于胸，但与郭荣一样，他也对北国情有独钟。不过，郭荣有情于契丹统治下的幽蓟，而赵匡胤则独钟在辽人扶持下的北汉。

南方诸国，虽然国势不振，但也非朝夕可得，好在它们与宋朝或友好相处，或不相往来，倒也井水不犯河水。
大宋的军事威胁，仍然来自北方。辽人若破三关，可直取河北；北汉也可沿着太行，径下洛阳。而且，北方两国与大宋擦火不断，尤其是北汉，就像一只臭虫，虽然构不成威胁，但却令人烦躁。
留着北汉，肯定会拖南征的后腿。与其南北两线作战，不如先把交战国灭掉，再打那些友好者的主意。至于辽汉两国，倒是仍可按照先易后难的总方针，先取北汉，再讨契丹。

赵匡胤自以为理由充分，可他的方案却到处碰钉子。
第一个反对者是张永德。去年八月，张永德入朝，赵匡胤曾以伐汉事秘密相问。张永德还记得，当年郭荣决战高平后，也曾一路北伐，兵临太原城下，甚至一度控制了太原以北的代州，然而由于准备不足，国力不厚，最终还是铩羽而归。
这是他与赵匡胤都亲历的战事。于是，张永德建议：“太原兵少却凶悍，又有契丹为援，仓促间很难攻灭。臣以为，每年应多派部队游击边境，破坏其农业生产；再派人到辽国离间，切断其外援，然后再行进取之事。”
“善。”赵匡胤只回了一个字。
张永德不支持，前线将领总该支持吧？于是，赵匡胤又召华州团练使张晖进京，咨询北伐计策。没想到张晖的回答一样，不宜北伐。张晖认为：“泽州、潞州刚刚经历了李筠之乱，还未从战争的创伤中恢复过来。这时兴兵伐汉，人民恐怕会吃不消。不如休养生息，等到经济恢复后再作打算。”
二张的建议，综合起来就是：恢复大宋的经济，破坏北汉的生计，从而慢慢把北汉耗死。

赵普沉默半天，不是在思考北汉是否可伐，而是在思考如何劝说赵匡胤不要北伐。如果说大宋建国不久，百废待兴，以目前的实力打不下北汉，这肯定不行，那样会激起主上的牛脾气，北汉就非打不可了。想来想去，主上想先灭掉北汉，不就是要去除所谓“肘腋之患”，不必两线作战吗？如果北汉灭掉后，我们反而要在北方投入更大的精力，是否就得不偿失了？
于是，赵普回答说：“北汉西有党项，北有契丹，如果一举灭掉北汉，则来自党项、契丹的边患就由我大宋独挡了。不如先留着它，等削平诸国后，北汉不过弹丸之地，拿下它简直易如反掌。”
这话倒是说进了赵匡胤的心坎儿里。赵匡胤也知道，赵普是在顾左右而言他。他反对出兵北汉的真正原因，恐怕与二张的意思差不多。赵匡胤想过，讨伐北汉，必然会同时与汉辽两军交战，即便取胜，消耗也会不小。
但灭掉北汉，可换取京畿的和平稳定，然后经过几年休养生息，就可以更加自如地征讨南方。然而若如赵普所言，在灭掉北汉后，大宋以疲惫之师独自应付党项、契丹，那时何谈休养生息？又何谈南征诸国？万一被南方诸国乘机偷袭，岂不是得不偿失？
一语点醒梦中人。赵匡胤终于想通了，他哈哈大笑，赶紧给自己找个台阶儿下：“我也是这个意思，刚才不过试试你罢了。”然后回头对赵光义说：“中原自五代以来，兵连祸结，府库耗竭。我必先取西川，再取荆、广、江南，国家自然就会富足起来。我们的劲敌，只有契丹一国，自开运以后，契丹人越发轻视我们。不如就让北汉作为屏障，等我大宋扫灭群雄，取之未晚！”
先南后北的统一方略，就此决定。

但对于这个方略的争议，直到现在也没有结束。争议的焦点在“先南”还是“先北”，后世反对先平南、后扫北的大有人在，更有甚者连赵匡胤先取北汉的策略都表示不敢苟同，而执意认为应当如郭荣一样先取契丹。北宋著名文史巨匠欧阳修便是其中之一。
欧阳修认为，打仗应该寻求战机，有些机会失不再来。郭荣南征淮南、北伐契丹，取得巨大战果。就北伐的成功而言，世人都只见郭荣用兵神速，却不知道这是因为有可乘之机。当时的耶律璟认为后周所取之地，此前是汉人的地盘，用不着去跟周军抢夺。由此可见，幽蓟之地可指麾而取。不幸的是郭荣突然生病，大志未成矣！
作为深受契丹之祸的北宋士人，欧阳修发出这样的感慨可以理解，却并不代表言之有理。
耶律璟确实说过汉人之地不足为顾的话，但那不过是失地以后聊以自慰而已。郭荣北伐时，耶律璟正在调集大军，如果周军继续北上幽州，那么等待他们的必然是强悍的契丹精锐。

本着“楚人治楚”的原则，周、宋朝廷只负责对这个称臣的周行逢封官，其余事务概不过问。于是，湖南成为十国之外如假包换的割据政权。
周行逢有九个结义兄弟，其中八人均在争夺湖南统治权的厮杀中被搞死了，除周行逢外，硕果仅存者名叫张文表，他与周行逢一时倒也相安无事。
然而，建隆三年（962年）九月，弥留之际的周行逢却料定，自己死后，张文表一定会叛乱，于是告诉十一岁的儿子周保权，文表若叛，当以亲军指挥使杨师璠征讨；要是打不赢，就婴城自守，归顺大宋吧。
在周行逢看来，赵匡胤对前朝旧主尚且放了条生路，周保权穷极往投，应该会有好的归宿；可若是落到张文表手里，周氏一门必死无疑。
张文表很给兄弟面子，果然周行逢刚死，他就起兵造反。他一发难，小孩儿周保权马上慌了，老将杨师璠竟然也慌了。他们对战胜张文表毫无信心，慌张间，把周行逢的两条锦囊妙计合为一条，一面发兵平叛，一面火速向赵匡胤求救。
事实证明，周行逢的锦囊妙计并不妙，周保权的求救信递到宋廷一个半月，才等到宋廷正式册封自己为武平军节度使的任命。至于赵匡胤对湖南是个什么态度，仍然云遮雾绕，看不明白。
而赵匡胤却在听酒坊副使卢怀忠带回的其他消息：“高继冲甲兵虽整，但军队不过三万；年谷虽登，可民困于暴敛。荆南南通长沙，东距金陵，西迫巴蜀，北奉我大宋，臣观其形势，日不暇给，取之易耳！”
“好！”一直对湖南战事不冷不热的赵匡胤，在听到关于荆南的报告后，终于燃起了斗志。

荆南是什么？高继冲又是谁？这又与湖南周保权何干？荆南，是正儿八经的十国之一，又称南平、北楚。后梁曾以高季兴出任荆南节度使，下辖江陵、归州与峡州。后唐同光二年（924年），高季兴受封南平王（死后又追封为楚王），建都江陵府。
与湖南一样，荆南算不上完全独立的国家；但与湖南不同，荆南只有一府二州，国力贫蹙，地狭兵弱。为了维持统治，高季兴和他的继任者们只好靠着劫掠来往使臣商贾、对周边国家称臣骗赏过活，时人称之“高无赖”。
高氏所据的江陵府南北相通，东西相控。只是由于太重要，四面八方的政权反而不敢攻占。因为一旦占领荆南，割据的平衡就被打破，免不了遭到他国围攻。
现任荆南节度使高继冲是第五位统治者，乃高季兴的曾孙。他上任不足一月，年龄才二十岁，夹在烽火硝烟的湖南与虎视眈眈的大宋之间，实难保境。宋军借着出兵湖南的机会，大可把荆南也一并拿下。赵匡胤一直没有给周保权回信，就是在等荆南的消息。如今，卢怀忠的情报证实了他的想法，一箭双雕正当时。
十二月二十日，赵匡胤正式下达第一道有关处理湖南兵变的命令：遣中使赵璲等宣谕周保权、张文表，任凭张文表归顺朝廷；并命荆南发兵协助周保权。

开封城里，高官名将都在摩拳擦掌，大宋立国将近三年，至今尚未对外发过一兵一卒。大家左等右盼，激动人心的时刻终于到了。
开封府衙，赵光义尽量让自己不为情绪所染。只是拿着毛笔的手，依旧不听话地微微发抖，“东京留守”四个字写得歪歪扭扭。
杜太后去世后，皇兄赵匡胤杯酒释兵权，连他这个皇弟也不许留在禁军。赵光义有点懊恼。不过，赵匡胤却给他一个更有料的头衔——开封府尹。仅从职权看，开封府尹不过相当于后世的首都市长。然而，熟悉五代潜规则的人都知道，开封府尹是个敏感的职位，以宗室尹京，往往带有立皇储的深意。
难道二哥真的要立我为继承人？赵光义想入非非起来，一次次的暗示，不得不让他若有所期。
所以，大军出征在即，他想起了“东京留守”这个临时官职。赵匡胤御驾亲征，赵普向来随军。这京中第一官，按理当授予赵光义这位准皇位继承人。没有皇兄的东京，自己可以随意发号施令，命行禁止，那种几近至尊的感觉太美妙了！
然而建隆四年（963年）正月，赵匡胤却下诏：以山南东道节度使、兼侍中慕容延钊为湖南道行营都部署，枢密副使李处耘为都监，遣使十一人，发诸州兵会襄阳，以讨张文表。
为什么不是下诏亲征？赵光义像泄了气的皮球，烦闷地窝在屋里。吃惊的不仅是赵光义，朝廷高官，没有不纳闷地。整整十年了，他们早已习惯了跟着天子东征西讨。谁能想到，大宋首度出征，官家居然不再上马？

假途伐虢，一石二鸟
李处耘的使臣丁德裕已经进入江陵城，宣读朝命：王师借道伐叛，请贵府提供沿途补给。
高继冲回复：老百姓怕当兵的，粮饷我们可以供给，但请另行别路。
丁德裕再入江陵：王师借道伐叛，请贵府提供沿途补给。一模一样的话，完全没有妥协的余地。
谁都明白宋军不怀好意，可又能怎么办？高继冲连忙召集幕僚，商议对策。
兵马副使李景威说：“给我三千兵马，我可以在荆门设伏，击走宋军；然后回师收张文表，再交给朝廷。功罪相抵，大事可成。”——这是混账话,三千战数万，你以为自己是赵匡胤，对方是李景达？
节度判官孙光宪说：“自周世宗起，天下有混元一统之势。如今圣宋受命，规模更加宏远。现在宋军借道灭湖南，难道还有借道回师的道理？干脆献土投降算了。” ——这更是混账话,老子要想投降，还问你们干吗？
能写成千古名著《北梦琐言》的孙光宪，当然不是信口乱说的。大宋立国三年，百废渐兴；赵匡胤文可理政，武能伐兵。有这样的强国，有这样的雄主，天下已不是五代的天下，荆南这巴掌大的地方，如何阻止历史大势？
孙光宪知道高继冲在担忧什么，劝说道：“公亦不失富贵。”高继冲动心了，他并不关心荆南能否割据一方，他关心的只是自己的前途。于是，高继冲命叔父掌书记高保寅与衙内指挥使梁延嗣前去宋军大营犒师，顺便探探口风。
李景威闻讯，当日自尽。

使臣一去未归，等待命运的高继冲陷入空前的恐慌，他以犒劳宋军为由，在境内大肆搜刮钱财。反正自己早晚都得被灭掉，就当这是“最后的疯狂”吧。好在赵匡胤听闻后，即时下诏，命高继冲停止搜刮。荆南人民才逃过一劫。
当晚，高保寅的使臣回报：宋军距江陵百余里，慕容延钊、李处耘待己甚厚，借道而已，并无他意。慌乱的高继冲终于塌下心来，只待叔父等人平安归府。
次日一早，睡眼惺忪的高继冲没有等来叔父，却等来了李处耘。宋军兵临城下，毫无准备的高继冲仓皇出城十五里迎接。李处耘让他待在原地等着慕容延钊；自己率兵先行入城，登上北门。待高继冲陪着慕容延钊的大军来到江陵时，城中战略要地早已为宋军所控制。
这是怎么回事？说好的先“假途”后“灭虢”呢？你们怎么不按典故出牌？高继冲懊恼不已。
建隆四年（963年）二月初九，荆南三州十五县，和平划入大宋版图。

荆南归附后，赵匡胤做了一些善后工作。高继冲继续留任荆南节度使，这让作为降臣的他喜出望外，对自己的性命再无担忧。后来高继冲举家归朝，他本人则徙镇武宁军，至开宝六年（973年）去世，颇有政声。
朝廷另派仅次于赵普、李处耘，与吕余庆地位旗鼓相当的枢密承旨王仁赡任荆南巡检，实际管理荆南地区。荆南幕府的旧僚也各有升迁。
赵匡胤对李景威特别惋惜，评曰：“忠臣也。”并命王仁赡厚恤其家。李景威无力阻止荆南的灭亡，但以死证明乱世自有正气在。
趁着宋军跟荆南斗心眼儿的工夫，杨师璠已经击灭张文表。显然，这位与周行逢齐名的张文表被严重高估了。这时杨师璠才发现，引狼入室是多么愚蠢的决策。请神容易送神难。号称帮助周保权平叛的宋军，在叛乱平定后，不但没有撤军，反而日夜兼程，直驱湖南会府朗州。
周保权小朋友又吓哭了。观察判官李观象日察时局、夜观星象，最后得出结论：唇亡齿寒，我们也投降算了。
不能就这么算了！指挥使张从富壮起胆子，把宋军入湘必经之路上的桥全部毁去，船全沉了。他大概以为这么一折腾，宋军就会打道回府。
结果湖南收到一纸毫无文雅之风的诏书：“你们来求援，朕这才发兵帮你们平叛。现在妖孽已死，朕对你们有再造之恩。你们不图回报，反而抗拒王师，这是自取灭亡！”
朗州府衙内，宣读诏书的使臣脸上火辣辣的：耍流氓耍得如此大义凛然，吾愧不如也。

赵匡胤下了最后通牒，湖南幕府一筹莫展。然而开弓没有回头箭，周保权只能一面吞掉泪水，一面让张从富等率兵抵抗。
抵抗的结果是，慕容延钊攻破岳州，直捣潭州；而澧州方向，被宋军放回的俘虏们正抱着脑袋四处呐喊：宋军把俘虏都吃了！
原来在朗州之北，澧州城下，李处耘正在举办一场“食肥宴”。他从湖南战俘中选出数十个白白胖胖的，当着所有战俘的面，让自己的士兵把这些人吃掉了。
战争年代，饥荒连连，为了活命，人被迫吃人的事并不少见。但刻意举办吃人宴会，吃的还是俘虏，这已难用“残忍”二字来形容了，简直是丧心病狂。
当然，也不排除李处耘造假的可能——吃的未必是人，只不过是做做样子，吓唬吓唬他们。毕竟李处耘是个宅心仁厚的人，而且在防止宋军在荆湖烧杀抢掠方面起了决定性作用。但这也只是善意猜测，史无所证。

丧心病狂的心理战，令湖南军民的心理全线崩溃，他们一把火烧了澧州，弃城逃亡。宋军乘胜进击，于三月初十攻破朗州。张从富枭首，周保权被擒，在告别江陵一个月后，宋军再收十四州一监五十二县，将疆域拓展到长江中游。
与高继冲一样，周保权也受到了优待，他摇身一变，成了大宋的官员，被授以右千牛卫上将军的虚职，太宗时出知并州。高继冲与周保权入宋，后来均得到朝廷授命，成为地方官。可惜，大概是整日里担惊受怕，二人都不长寿。高继冲去世时年仅三十一岁，周保权年仅三十四岁。
荆湖一役，大宋不仅得了十七州一监六十七县、齐民二十四万户，扩张了大宋的版图，壮大了大宋的实力。更为重要的是，它为大宋在长江以南打下了一枚楔子，下瞰南唐，上阻后蜀，南压南汉，在对南战争的战略上抢占先机，也从地理上镇住了南方诸国联合反宋的可能势头。

战事结束，荆湖十七州迎来德音。所谓德音，是当时诏书的一种，专门用于下达宽恤之命。大宋朝廷宣布，荆湖地区的死刑犯免死，流刑（流放）以下的罪犯释放，已经因获罪而被发配官府罚充劳役的人全部放还。此外，将三年以前所欠的田税和地方场院的赋税全部蠲免。荆湖地方官吏仍然官居原职，有功的还会加官晋爵。参加讨伐的军队将士也有丰厚赏赐，而在战争中被抓的俘虏则全部释放回家。
十多年前，南唐也曾占领湖南，但李景下达的诏命却是将湖南财物悉数运往金陵，又派遣为人苛刻的官员到湖南征税以供应驻湖大军，同时征发当地的人力、物力与南汉争夺原来楚国南部的领土，加之湖南统帅边镐驾驭无方，政出多门，终于导致湖南人造反，唐军无功而返。
为政以德，譬如北辰，安居其所，众星拱之。李景为政不德，祸害一地，终于被官民赶走；赵匡胤传来德音，造福一方，荆湖官民交口称赞。当战争的目的由掠夺变为良治，天下距离太平就不远了。
南方的捷书连绵不绝地递入东京，群臣纷纷上表称贺，恭喜赵匡胤转型以来，取得的第一次军事胜利。不久，他们就会切身体会到，转型的不仅是皇帝自身，还有国号为宋的整个国家。