黑釉瓷器是以氧化铁为主要呈色剂，并含有少量或微量的锰、钴、铜、铬等着色氧化物的陶瓷器，釉面呈赤褐色、暗褐色、黑褐色或黑色。黑釉分为石灰釉和石灰碱釉两大类，东汉、东晋等早期黑釉都属石灰釉，唐代以后基本上都改用石灰碱釉。就黑釉的品种而论，可以分为一般黑釉与花色黑釉两大类。油滴、兔毫、玳瑁等，即属花色黑釉。
黑釉瓷器出现于东汉中、晚期，但当时的釉色为深褐色乃至黑色，釉层也薄厚不均，常有蜡泪痕，并在器表的底凹处聚集着很厚的釉层。早期烧制黑釉最成功的首推东晋时期浙江德清，所烧黑釉釉面滋润、光亮，色黑如漆，可与漆器媲美。受流釉影响，釉薄处泛黄。
至唐代，黑釉瓷窑主要集中于北方，如陕西铜川耀州窑除主要烧制青瓷外，也烧制少量高质量的黑釉产品；河南鲁山郏县的黑釉蓝斑器很著名；河南巩县窑,除烧青瓷、白瓷和三彩之外,还生产黑釉瓷制品；山东淄博磁村窑，山西的浑源窑,安徽的萧县白土镇窑等等都有大量的黑釉瓷产品。而南方诸省广为流行的是褐釉器，南方各地采用灰胎和灰白胎制瓷，施酱褐釉，呈现的釉色多为酱褐或赤褐色，深黑如漆者较少见，其原因可能是隋唐时期褐釉器只是在烧制青瓷的瓷窑中兼烧的。
宋代名窑辈出，黑釉器也大放异彩，代表窑系有江西吉州窑、福建建窑。吉州窑黑釉瓷不仅产量大，而且装饰技法多种多样，诸如树叶纹、剪纸纹、彩绘纹、剔釉、剔釉填绘和玳瑁釉等等，这些装饰设计构思新颖，在宋代瓷窑之中独树一帜，有浓郁的地方风格。建窑则以生产一种带条状结晶的黑釉茶盏和曜变天目盏而驰名于当时，是宋代文献多处述及的兔毫盏和曜变天目盏的主要产地。
元代至晚清，还有很多民间窑口在大量烧制黑釉器。黑釉瓷器的产品主要是一些粗制日用器皿，一般在以生产其它瓷器为主的窑场兼烧，主要为生活实用器和殉葬用的冥器。景德镇窑厂曾出土过一件刻“大明永乐二十一年”款黑釉香炉，为民间祭器。