故事得从一年前的七月份建塔说起，
太极元年（712）壬子，延和七月，命门人往新州国恩寺建塔，仍令促工。次年夏末，落成。”
（《六祖坛经·付嘱》）
时年75岁的六祖慧能大师，派出弟子们到新州国恩寺建塔（壬子年七月），并且不断催促他们加紧完工。法海和神会等弟子们，都不明白师父的用意何在，直到这座塔建成之后（次年夏末），慧能才揭晓答案。
“现在告诉你们，八月份我就要走了。各位弟子们哪，还有什么疑问就尽快来问吧，我走了以后，恐怕再也没人能教你们了！”（原文出自《六祖坛经·付嘱品第十》）
法海等弟子听闻这句话后，无不当场流下了眼泪，为他的示寂哀痛不已。唯有荷泽神会禅师（南禅七祖）不为所动，神情泰然地端坐一旁，与其他人形成了十分鲜明的对比。
于是，六祖便做出了自己示寂后的第一次开示，高度评价了这位菏泽神会禅师。
“神会小师，却得善不善等，毁誉不动，哀乐不生，馀者不得。”
“毁誉不动”是一种很高的境界，而得此称号的荷泽神会却只是“小师”（下座），即受具足戒未满十年的比丘（十年至二十年为“中座”，二十年至三十年为“上座”）。事实证明慧能祖师的判断是正确的，未出茅庐的菏泽神会禅师，日后成长为了南禅实际意义上的“七祖”。