从秦汉到唐，祭灶神的日子并不明确，宋代时统一在腊月24祭灶神。记录北宋首都生活的《东京梦华录》记载腊月24有钱人家请和尚道士到家里颂经念佛，用酒水果品祭灶，把灶马贴在厨房。灶马是灶王爷的坐骑，灶王爷骑灶马上天汇报工作。
到了明代祭灶神还是腊月24，明末崇祯年间的《帝京景物略》专门记录北京景观名胜和风俗。书里记载，24日以唐饼、栗子、胡桃、炒豆等物品祭灶君。
清朝，祭灶神的时间开始变化了，为什么清朝祭祀的日子发生变化了呢？最先在腊月23祭灶神的是雍正帝，爱新觉罗·胤禛。这个雍正并不是对腊月24祭灶有什么意见，而是那个时候宫里头腊月23、24各有一场大活动，他两场都要亲自出席，又上香又敬酒，还要准备稿子讲话，他觉得既浪费又繁琐。加上清朝皇家是信萨满教的，萨满教每年腊月23祭祀火神，满清入关以后融入中原文化，腊月24祭灶王爷，他们也认真办。雍正登基以后，他觉得祭火神和送灶神这两天日子挨着，而且形式还很像，就是给火神和灶神都要弄有甜味的美食请他们到天庭后多多美言。雍正就改成在腊月23祭火神和送灶王爷一起办，他并没有要求全国都改在腊月23过小年，但是北京的王公大臣、八旗都跟着宫里在腊月23过小年。
23过小年很快成了主流，再往后离北京城近的北方地界的官员们也跟着改了，慢慢影响到民间。满清的政治中心在北方，这个南方地界跟京城相对较远，再加上并不是硬性要求，所以大部分地方过小年南方还是腊月24。
北方小年（腊月23）是清朝的规矩，南方小年（腊月24）是汉民族传统。洪门昆仲知道应该哪一天过小年了？