机械表依靠发条上弦提供动力，通过齿轮传动来计时。机械表分为手动上弦和自动上弦。由于结构较为复杂，表型较为厚重。因为走时原理的特点，要受地心引力、机械摩擦、温度变化、使用情况等原因的影响所以误差相对石英表要大。
石英表依靠电池提供动力，以石英晶体的极其稳定的高频振动作为时间的基准， 所以石英表的走时较为精确，成本也相对较低，可谓物美价廉。当然，石英表的出现虽然对传统的机械表的冲击很大，但仍然无法完全替代机械表，很多男士或者收藏者依然很喜欢机械表的传统感。