东皇太一，远古神只。乃《九歌》中最高天神，众说纷纭。有的说是“星”；有的说是“太乙”；有的说是“战神”；有的说是“伏羲”；有的说是“春神”……没有公认的解答。
根据宋玉《高唐赋》：“醮诸神，礼太一”，和战国楚墓竹简中最高的天神“太”（即“太一“）所推测，“东皇太一”可能就是屈原根据楚人祭祀中最高的天神“太一”，加上祖先“东皇”，而创作出来的上帝和祖先合一的天神。他既不是沅、湘之域“祠辞”中原有的天神，也不完全是《高唐赋》和楚墓竹简中的“太一”。《东皇太一》一开始，写供神的铺设，“吉日兮辰良，穆将愉兮上皇。抚长剑兮玉珥，璆锵鸣兮琳琅”。写祀神典礼的开场：当此吉日良辰之时，特此恭谨地将娱乐东皇太一。写祭神者佩剑服玉，手持琼玉之芳，礼容极为恭肃。“瑶席兮玉瑱，盍将把兮琼芳。”显示其典雅、高贵。“蕙肴蒸兮兰藉，奠桂酒兮椒浆”，——用最好的祭品来敬奉天神，蕙、兰、桂、椒，是屈原诗歌中常用的香草，具有高洁的象征意义。“扬桴兮拊鼓，疏缓节兮安歌，陈竽瑟兮浩倡。灵偃蹇兮姣服，芳菲菲兮满堂。” 则写以钟鼓、竽瑟、歌唱、舞蹈来娱乐天神。“安歌”、“浩倡”，又继之以舞，灵巫艳装，香飘满堂。最后“五音纷兮繁会，君欣欣兮乐康”，各种乐调纷繁交响，达到高潮，上皇欣然乐康。