自从精益生产开始由日本丰田开始和实践到现在虽已有大半个世纪，但把它提升到理论来研究则仅有十几年的历史。虽然以丹尼尔T琼斯、詹姆斯为首的MIT研究小组对它进行了系统的探讨和评价，并将它命名为精益生产，但并未有给出一个很准确的定义，甚至在论述精益生产的经典著作《The Machine that changed the World》（《改变了世界的机器》）一书中也未见给出确切定义。
优思学院认为精益生产下的定义为：「精益生产是建立一个学习型的组织，打造出一个能快速应对客户变化需求的灵活体系。它的核心，是把生产过程中一切没必要的、浪费的环节统统砍掉，让整个流程更高效，最终实现从生产到销售各环节的最优状态。」

与大规模生产不同，精益生产的一切都是“精简”的。与大规模生产相比，它只需要少的劳动强度、较少的机器空间、较少的设备投资和产品开发时间，并能实现库存、废品的大量减少和项目的大量增加。两者的最大区别在于它们的最终目标。

企业的发展就像一次登山旅程。背包里装的，不该是多余的负担，而是那些真正能助我们一路攀登、顺利登顶的装备。这就是精益的精神——精简不必要，集中资源，最大化价值。