从旧石器时代至新石器早中期,处于原始母系社会,人们主要的活动逐渐由狩猎转变到采集,劳动生产力水平极端低下,没有贫富分化,部落家族以女性为中心,共同劳动、共同分配过着平等的生活,实行走婚制,频换伴侣,没有固定的夫妻关系,子女随母姓,知母不知父,男人以狩猎、捕鱼为主,猎物往往比女人种养的少。男性寿命很短,狩猎活动死亡率极高。基本上是女人养活全族的时代,男人最大的工作是保护部落。主要代表有仰韶文化、河姆渡文化、红山文化、裴李岗文化、磁山文化、马家窑文化、屈家岭文化等等

2015年科学家在一次研究中,根据125个现代男性的Y染色体序列的数据库进行研究分析,发现在7000年前-5000年前,世界上包括欧洲、亚洲和非洲在内的多个区域,男性Y染色体出现了明显的瓶颈期,使得当时的男女比例为1:20。
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进入父系社会的时间,大约在五千年前。随着生产力的发展,先进工具的使用,男子在生产中占据主导地位,掌握社会财富,墓葬出现随葬品多少相差悬殊、贫富分化的现象,社会地位取决于财富和礼器数量分级。对男性祖先的崇拜祭祀,成为巩固氏族成员联系的纽带,父子相继,绵延传承,强化男性的主导作用,以父系血统为核心,出现一男一女合葬墓,结束了长期以来子女只知母不知父的原始群婚状态,其主要文化遗存代表有大汶口文化、龙山文化、齐家文化和良渚文化等等。

从父系社会进入前国家时代,利用军队来维持内部秩序,拥有集中决策等级制以协调一批聚落,统治许多原本没有血缘关系的村落。