父亲去世后巴纳姆无依无靠，饥寒交迫地去街头偷面包，被追打到走投无路的时候，是一个面部畸形的人给了他一个红苹果，这是他第一次有幸遇见这个世界的“怪胎”。
长大之后，查丽蒂为了爱情离开富足的家庭，选择和一贫如洗的巴纳姆结婚，并孕育了两个爱情的结晶，他们一家人清贫却快乐地生活着，这样的状况一直维持到巴纳姆失业。也因此，他才有了破釜沉舟的决心。

带着假的财产去银行做了抵押担保，巴纳姆得到了一万元的贷款，开始了自己的创业之路，这是他被世人称为骗子之前，为了家人的快乐，撒下的第一个谎言。
创业之路道阻且长，毫无意外地巴纳姆遇到了挫折，在他自以为要失败的时候，女儿的启发使他把想象和幽默的天赋投入到具体的实践中，让鲜活的生命取代博物馆里死寂的东西，这是他之后成为马戏之王所踏出的第一步。
巴纳姆大费周折地找到了一些被排挤在角落里的“怪人”，让被嘲讽的他们站在万众瞩目的舞台中央，为台下的观众表演。
渐渐地，观众从原本的讥笑变为开怀大笑，这些连父母的正视都得不到的人，第一次得到了掌声。