唐末五代兴起的道教内丹炼养术，在宋元两代愈益兴盛，形成诸多派系。
其内丹学说大多宗承钟离权、吕洞宾为祖师，
故称“钟吕金丹派”。

北宋后期，内丹学已渐趋成熟。
到了南宋金元时期，形成了以内丹修炼为宗旨的两大道教支派，
即南宋金丹派南宗，以及金元全真道。

金丹派南宗，又称紫阳派，
创始人为北宋著名道教学者张伯端。

张伯端(984—1082)，字平叔，号紫阳真人，浙江天台人。
自幼好学，涉猎三教经典。
曾任府吏，受累谪戍岭南军籍，
后被龙图阁学士陆诜起用，随其转赴成都。

宋神宗熙宁二年（1069），
张伯端在成都遇见“异人”，授以金丹药物火候之诀，
遂改名张用成，著《悟真篇》。
其后又研习佛经禅学，撰《禅宗诗偈》，附于《悟真篇》。
晚年回归故乡，元丰五年（1082）羽化。

张伯端的《悟真篇》是内丹学名著，被誉为“千古丹经之祖”。
该书阐述内丹宗旨及炼功方法，
倡言性命双修，道禅融合。

其书分正编与附录两部分。
正编讲述“养命固形之术”，即内丹“命功”。
旨在以人体内精气神三宝为药物，经修炼后合成金丹。
附录吸取禅宗义理，讲述“达本明性之道”，即内丹修性功法。
旨在通过心性修养，达到返归虚无，证道成真。
其修炼程序为先修命功，后修性功。

张伯端倡言儒释道三教合一。
他认为三教思想宗旨同归于“性命”二字。

佛教以空寂为宗，
主张顿悟圆通，直超彼岸，
其教法“详言性而略言命”，未免偏颇。
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早期道教以炼丹养生为务，
欲图长生不死，飞升成仙，
但其方术“详言命而略言性”，亦不足取。
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儒家学说的宗旨，
在序正人伦，施行仁义教化，
对性命修炼则言之未详。

因此在张伯端看来，
只有钟吕内丹派提倡性命双修，形神俱妙，才是唯一得到三教真传的“最上乘法”。

因此《悟真篇》开篇即称：
“学仙须是学天仙，唯有金丹最的端。”

张伯端的内丹学说受道家黄老思想影响，
认为人身是小宇宙，在人体内修丹成仙，须要逆反宇宙生成法则，
逆天而行。

宇宙万物的生成顺序是
“道自虚无生一气，便从一气产阴阳，阴阳再合成三体（天地人），三体重生万物昌”
这是从无到有的自然生成顺序。

修炼内丹的奥秘则在于颠倒逆行，即逆反“道生万物”的自然程序，
使身中阴阳五行交合为一，炼形化气、炼气化神、炼神还虚，
从而返本还元，复归于虚无，
使自我与无生无灭的道体合一，即可永世长存。