战国时期的孟子以孔子的继承人自居，被后世尊为“亚圣”。经孟子的发展，儒家学说更加完备。
经过汉代思想家的改造和完善，儒家思想发展成汉代的经学。经学的代表人物，首推西汉著名的哲学家董仲舒。他建立了一套“天人感应”的理论体系，提出了“罢黜百家，独尊儒术”的建议，使儒家哲学思想在中国思想史上因政治之势占有了正统地位。
唐代时，哲学家韩愈再倡儒学，推崇孔孟，力排佛、道，将孔孟学说发扬光大。
宋代是儒家思想发展史上非常重要的时期。以宋明理学为代表的新的儒家文化重新恢复其正统地位，并雄踞中国思想论坛约700年的时间。
宋代后，统治者将《四书》与《五经》奉为儒家正统经典。明清之际的理学家只是推崇或注释理学的只言片语，不求发展和创造了。
儒家思想在历史上延绵2000多年，产生了深远的影响，已成为中国人民宝贵的精神财富。