只有开国皇帝才能称“祖”，而祖之前的庙号代表开国创业的难度。出身越低的开国皇帝创业越艰难，后世称太祖，如汉太祖（刘邦庙号就是太祖，但又称高皇帝，所以有汉高祖的说法）、明太祖。李渊是世袭贵族出身，起点很高，称帝之后尊自己的爷爷李虎为太祖，自己就成了高祖。忽必烈虽然是元朝开国皇帝，但是是在蒙古帝国的基础之上分裂迁移而来的，个人创业难度比之前者又低了一级，所以称世祖。
至于为什么没有中祖，可能是因为条件太苛刻了，中有中兴之意，而称祖要创业之功，又要中兴又要创业，这就等于要求将一个已灭亡的王朝重新复辟，并能稳定传承下去。中国这么多皇帝里恐怕只有刘秀算是完美符合的人选，但他的庙号是世祖。