完美的人格在体现道德理想的同时，又以个体为承担者：成人在某种意义上便表现为个体的完成。作为人格的承担者，个体同时又是生命的主体：它必然要经历一个从生命之开始到生命之终结的过程。个体的存在总是有限的。个体存在的这种有限性，使人生的意义成为严峻的问题：既然人必然要走向死亡，那么，人的存在究竟有何意义？人到底如何超越有限？

个体的有限性首先是相对于类而言，而有限性的超越，也总是涉及个体与类的关系。与个体存在的短暂性相对，类的生命本质上表现为一个绵延不绝的历史长河，它总是超越特定的个体而在生命的前后相承中无限延伸。这样，如何超越个体存在之有限性，在某种意义上便可以转换为如何使个体的生命融合于类的历史长河。孔子所循沿的，基本上便是如上思路。

作为一种伦理关系，孝主要展开于亲子之间，而亲子关系首先表现为以血缘为纽带的生命延续：前代的生命在后代之中得到延伸。这样，每一个体便构成了生命之流的中介：一方面，它承续了前代的生命；另一方面，它自身的生命又在后代之中得以绵延。在这种前后相承中，生命的长河绵绵无尽，而个体则通过融合于其间而最终超越了有限。

当然，生命的历史绵延，并不仅仅是一种生物学意义上的延续。在孔子那里，生命同时又是（或者说，更主要的是）一种广义的文化生命，而生命的前后连续相应地也具有人文的意义。
在谈到孝的具体内涵时，孔子指出：“三年无改于父之道，可谓孝矣。”（《论语·学而》）在此，道便可以看作是一种文化理想，无改于父之道，则是继承前代的文化理想。孔子以此规定孝，意味着将生命之河的历史延伸，同时理解为文化生命的前后相承。

当子路提出“愿闻子之志”时，孔子的回答便是：“老者安之，朋友信之，少者怀之。”（《论语·公冶长》）老者代表的是前辈，少者代表的是后代。在继往开来的文化演进中，作为文化存在的主体一方面继承了前辈的历史遗产，另一方面又为后代留下了新的文化成果。
它在世界上固然来去匆匆，但它所创造的文化业绩却随着文化生命的延续而获得了恒久的意义。“子在川上曰：逝者如斯夫！”（论语·《子罕》）这里没有任何伤感的情怀，相反，它表现的恰恰是对人生的乐观态度：人所创造的文化价值不会消失，它将融入历史的长河，并进而奔向无穷的未来。

作为生命（包括文化生命）长链中的一环，个体承担着文化延续的使命，没有“我”，则文化将中绝；正是在完成这种历史使命与职责的过程中，个体存在的意义得到了体现，个体的价值也得到了确证。

所谓制民之产，无非是使人们能够获得一定的生活资料，从而得以满足基本的物质需要（“乐岁终身饱，凶年免于死亡”），只有在达到这一点之后，才可能产生道德的要求（使之从善）。
“圣人治天下，使有菽粟如水火。菽粟如水火，而民焉有不仁者乎？”（《孟子·尽心》）水与火在日常生活中总是多而易得，如果满足基本需要的生活资料（“菽粟”）能像水火那样充足，那么，要求人们去遵循道德规范便变得比较容易了。

在孟子的无恒产则无恒心说中，已经蕴含着超越功利关系的要求：恒产固然是恒心的前提，但恒产本身并不是目的，制民之产的目的是为了使民形成恒心。作为道德意识，恒心无非是义的内化，而义作为普遍的规范总是体现了一般的公利，因而能够对特殊的利益关系加以调节。

在孟子看来，义对利的规范作用主要便是通过恒心而实现的，一旦普遍地确立了恒心，则“上下交征利”的社会冲突即可得到缓和。
“权”的本义是衡量物之轻重，作为一种行为原则，其涵义则是灵活变通。与“权”相对的是执一。所谓执一，即是拘守某种规范而不知变通。执一必然导致一般规范的僵化，并使之难以应付丰富多样的社会生活，从而最终限制规范本身的作用。

一般而论，对原则的灵活变通总是与个体的特定存在相联系，并且最终又是通过具体的个体而实现。以“权”否定执一意味着个体并非一般原则的附庸，它内在地蕴含着对个体存在价值的确认。

《孟子·尽心》：“何谓善？何谓信？”曰：“可欲之谓善，有诸己之谓信，充实之谓美，充实而有光辉之谓大，大而化之之谓圣，圣而不可知之之谓神。”
“善”表现了理想人格所具有的德性，它总是为人们所向往并合乎人们的意愿；“信”意味着这种德性是主体真正具有而不是外在的矫饰，它体现了一种真的品格；“美”是全面性的要求，它提示了理想的人格应当是各个要素的统一；“大”表明完美的人格必然是内容与形式的统一；“圣”突出了人格的道德感染力与教化作用；“神”表明人格的如上作用是以潜移默化（无形）的形式展开的。总起来说，理想的人格表现为一种善、真（信）、美统一的完整形象，而这种人格同时又蕴含着无形的道德力量。

作为人人皆可达到的境界，理想人格主要表现为一种内圣的品格。在孟子看来，判断一个人是否已经在人格上得到升华主要便是以其“存心”为依据：“君子所以异于人者，以其存心也。”（《孟子·离娄》）所谓存心也就是内在的德性或道德意识的涵养。在此，内在的德性（内圣）使构成了理想人格（君子）的根本特征。

“贤”主要是内在的道德品格或德性，“能”则指经世的实际才干，前者属内圣，后者属外王。仁义礼智是理想人格的基本规定，而这种规定一开始便以萌芽的形式（“端”）存在于每一个主体之中，并构成了主体自我实现的内在根据。所谓成人无非是这种先天潜能的展开，如果主体不能完成这一过程，便是对先天潜能的自我否定。

“野”、“雅”之分，即是自然与人文（天人）之分的具体形式。由野而雅意味着从自然的人转化为社会（人化）的人，而这一转化的基本保证，则是礼的规范和整饰。礼的作用当然不仅仅在于整治个体的自然本性，从更广的视角看，礼还具有协调社会关系、避免或化解社会冲突的功能。

生生不息的日新过程主要表现为纵向的绵延，从横向看，天地万物又呈现出彼此交感的关系。交感即事物之间的相互作用、相互沟通。按《易传》的看法，宇宙万物所以能化生不已、绵延不绝，其根本的原因便在于对象间具有这种交感的关系。