《诗经》中“香草美人”，在塑造美女形象及传达男女感情中发挥着重要作用。《诗经》中的比兴意象大多比较碎片化，并没有形成一个完整的体系，却为屈原提升和丰富浪漫主义的内涵和表现力提供了坚实的基础。

上古之人，实用价值先于观赏价值，这就是梅花直到宋朝才提升到高贵的视觉审美。而兰草最初得人喜欢，只是它独特的芬芳。古人很早就知道植物香气的药用价值，可以驱邪，防病。而这种芳香在草本中只有菊科植物可以提供。

宋朝之后，被提升了档次的兰草实际不是佩兰，而是生长在南方热带和亚热带的兰花。宋朝以后，兰花就是指的冬春发芽开花的南方系兰花，而不是古代屈原和陶渊明的佩兰了。虽然没有佩兰那种野生原始蓬勃之美，但是兰草姿态清幽，更适合盆养和观赏。

《路史》记载：从尧帝时期就有兰花。相传在上古时期，荆门钟祥地区经常洪水肆虐，人们为了抵御洪水侵袭就修建了很多防水高台，有一次尧帝前来巡查灾情时就在其中一座高台上休息，并且种下了兰花。为了纪念尧帝，当地百姓就把尧帝种过兰花的高台称为兰台，直到今天在钟祥还留存有兰台书院。

《左传·宣公三年》记载，郑文公的妾室燕姞，梦见仙人给她一枝兰，说：“兰花的香气举国第一（‘兰有国香’），佩戴着它，人就会像爱它一样爱你。”不久郑文公就召她侍寝，还送她一枝兰作见证。燕姞后来生的儿子便取名为“兰”，就是郑穆公。

《诗经·郑风·溱洧》：“溱与洧，方涣涣兮。士与女，方秉蕳兮。”“溱”（zhēn）与“洧”（wěi）是郑国境内的两条河，在城外绕山而下。“蕳”（jiān），即是兰草。蕳，西晋的陆机注：“香草也。”春暖花开三月之际，男男女女手执兰草在岸边欢乐聚会、以结情好。

郑国三月水边的祓禊，本是民间自发的风俗。但到了魏晋时期，却因为士人的重视，而成为了文采风流的雅事。祓禊，汉族民俗，每年于春季上巳日在水边举行祭礼，洗濯去垢，消除不祥。

春秋时越王勾践种兰的渚山，汉朝此地曾建有驻亭，后来即有了“兰亭”的雅称。隽永的诗文称“兰章”，清丽的语言称“兰藻”，品德高尚的朋友称“兰客”，聪颖灵动的心智称“兰心”。仅仅在《离骚》和《九歌》里，提到“兰”就多达24处。

《世说新语》记载：“山公与嵇、阮一面，契若金兰。”山涛与嵇康和阮籍一见面就投缘同心，和如金兰。“金兰”从此指朋友间感情投合，后来也作为结拜兄弟姐妹的代称。
佛教传入中国后，寺庙音译亦以“兰”命名，称为“兰若”。寺庙梵文原意的“寂静处”，与兰之静可谓交融无痕。

李白有诗咏兰：“幽兰香风远，蕙草流芳根。”一茎一花称为兰，一茎多花称为蕙。1233年，南宋赵时庚写成《金漳兰谱》，是中国现存最早的兰花专著。从文徵明到徐渭、从石涛到郑板桥，明清的画家存世兰花丹青至少超过130幅。

勾践的种兰之地——渚山，被后人命名为兰渚山。绍兴兰渚山东临古鉴湖，西背会稽山。兰渚山下的集市命名为花街，汉时所建的驿亭称为兰亭。《旧经》曰：“勾践种兰之地，王、谢诸人修禊兰渚亭。”《旧经》全名为《越州图经》，成书于北宋祥符年间（1008-1016年）。

西施出生于越国诸暨苎萝村施家，苎萝有东西二村，西施居西村，故名西施。其父卖柴、母浣纱，西施亦常浣纱于溪，故溪又被称为浣纱溪。在当年西施浣纱之处，有一大方石，上镌“浣纱”二字，就是王羲之的手笔。

朱熹《楚辞辨证》：“大抵古之所谓香草，必其花叶皆香，而燥湿不变，故可刈而为佩。若今之所谓兰蕙，则其花虽香，而叶乃无气，其香虽美而质弱易萎，皆非可刈而佩者也。”清人王士雄《温热经纬》说：“《离骚》之兰，即《本草》之兰，皆非今之兰花，前人辨之已极明确，不必致疑矣。”

香草美人意象在六朝文学作品中俯拾皆是。如在咏怀诗中，诗人或以芳草美玉喻君子坚贞品格，或以美人迟暮象征将士壮志难酬；在爱情诗赋中，诗人或以刻骨铭心的爱情映衬怀才不遇的悲情，或以远游求女、求而不得来寄托风云际会的梦想无法实现的忧伤。

陈子昂在《感遇》诗中以香兰杜若自喻，托物感怀，透露出自己壮志难酬的苦闷之情，同时也抒发了岁月不居、韶华易逝、时不我待的感慨。杜甫《佳人》中的“绝代有佳人，幽居在空谷。自云良家子，零落依草木”，塑造了一个高风亮节的女性形象，能强烈地引起读者“同是天涯沦落人”的共鸣与感慨。